La Vallée du Cher

Le Cher : une rivière contemplative de 365 km

La rivière prend sa source dans la Creuse

Le Cher traverse 3 régions, la Nouvelle-Aquitaine, l'Auvergne Rhône-Alpes et le Centre Val de Loire. Plus précisément, les départements de la Creuse, du Puy de Dôme, de l'Allier, du Cher, de l'Indre, du Loir-et-Cher et de l'Indre-et-Loire. Si vous cherchez un peu de douceur, rendez-vous au sud-est de la Creuse, entre le plateau de Millevaches et les Monts d’Auvergne, là où les sommets s’adoucissent, où les collines s’écartent pour laisser place à de jolis vallons aménagés en bocages, sillonnés par des ruisseaux découpant de vastes prairies ; là paissent des limousines. La rivière prend sa source à 714 mètres d’altitude, près de la commune de Mérinchal, avant de s’écouler vers le Nord puis de bifurquer vers l’Ouest ; un voyage contemplatif de 365 km, ponctué de ponts et d'écluses.

Le Cher en Berry : entre Histoire et Gastronomie

Arrivé à Montluçon, le Cher longe le bocage bourbonnais puis s’engouffre dans le Berry, pays des ânes grands noirs, des étangs de la Brenne et des romans de George Sand . Le Cher coule près du château fort d’Ainay-le-Vieil, appartenant à une même famille depuis de nombreuses générations, avant de passer sous le pont-canal de la Tranchasse, construit entre 1829 et 1834 pour permettre au canal de Berry de gagner la commune de Colombiers. La construction figure dans la liste des Monuments historiques depuis le 15 avril 2009. 

Etape charmante dans votre périple au gré du Cher, la cité historique de Saint-Amand-Montrond saura vous séduire avec ses bâtisses séculaires érigées au cœur même de la ville. Au-delà des faubourgs, plusieurs itinéraires cyclables vous offrent le loisir de flâner le long du Cher, sur lequel vous pouvez naviguer aussi en canoë.

Plus en amont de la rivière, qui a donné son nom au département du Cher, vous admirerez volontiers le château millénaire de Meillant, à l’architecture confondant les styles gothique et Renaissance, ainsi que l’abbaye cistercienne de Noirlac, fondée en 1136.

La rivière traverse ensuite Vierzon, ville du docteur Cliquet qui, pendant la Seconde Guerre Mondiale, orchestra le passage des clandestins de la Zone occupée vers la Zone libre. Le Cher, effectivement, marquait la frontière entre la France sous domination allemande et la France libre. Il continue sa course à la limite de la Sologne, réputée pour ses 3000 étangs, toisée par les pins sylvestres, les bouleaux, les charmes et les fruitiers sauvages. Le patrimoine historique et la gastronomie de Selles-sur-Cher méritent que l’on s’y arrête le temps d’une visite ; 1000 ans de secrets vous seront contés dans les murs du Château qui orne la ville, et l’on vous proposera in situ de goûter au vin produit en son chai. Cette dégustation resterait néanmoins incomplète sans une halte dans les fromageries locales, lesquelles se distinguent par leurs fromages de chèvre labellisés AOP Selles-sur-Cher.

Le château de Montrichard (classé aux Monuments historiques en 1877) s’élève sur les rives du Cher. Son emplacement privilégié favorise de multiples activités, qui plus est dans un cadre ravissant. Sur la grande plage de sable fin, vous pourrez lézarder au soleil, ou profiter des eaux calmes (baignade surveillée en juillet et août). Plusieurs animations sont organisées sur les lieux, principalement en été. Jeux à destination des enfants, beach-volley, skate-park, bassin sportif de 25 mètres de longueur, espace bien-être avec sauna et hammam, court de tennis à proximité, location de canoë sur place ou en itinérance, pédalo, stand up paddle ; le vaste choix d’activités qui s’offre à vous ne manquera pas de susciter votre intérêt. 

A la frontière du Loir-et-Cher et de l’Indre-et-Loire, vous trouverez le premier parcours balisé “Cher à vélo”, entre Montrichard et Chenonceaux. De multiples chemins de halage, par ailleurs, se prêtent aux randonnées pédestres, vous permettant ainsi de découvrir le Cher en marchant. 

Le discret clapotis de la rivière et son cours si paisible vous feraient presque oublier que, jadis, la surface des eaux était embouteillée ; les ardoises d’Angers et les vins du Cher, le sel et le bois, entre autres, étaient acheminés par bateaux. La navigation sur le Cher débute au Vème siècle mais ne se démocratise qu’à partir de 1835, notamment grâce à la construction d’écluses et de barrages à aiguilles, ainsi qu’à l’aménagement de chemins de halage. Les historiens évoquent un million d’embarcations à la Belle Epoque !  Cette épopée fluviale se verra d’abord concurrencer par le développement des chemins de fer, avant d’être achevée par celui du transport routier dans les années 1950, favorisant ainsi le tourisme vert et la physionomie actuelle du Cher. 

Le Cher en Touraine entre vignobles et châteaux

A l’approche de la Touraine, les vignobles transforment le paysage. 

On aperçoit les vignes et l’on pense à Rabelais ; les champs et l’on pense à Balzac ; vous venez d’entrer dans le jardin de France, berceau de la langue française, et bientôt vous arriverez au château de Chenonceau, datant du XVIème siècle et en partie bâti dans l’eau ; les galeries qui chevauchent le Cher, pour le bon plaisir de Catherine de Médicis, sont du plus bel effet. 

Des activités nautiques au pied du château de Chenonceau

Envie d’une croisière promenade sur le Cher ? Admirez les vignobles et la forêt en découvrant l’histoire du château de Chenonceau ; la Bélandre vous accompagne dans cette balade exceptionnelle à bord de ses gabarres. Et pour plus de liberté, vous pourrez louer un bateau électrique sans permis !

Pour les plus endurants, la visite du château de Chenonceau et des paysages qui l’environnent pourra se faire à bord d’un canoë. Jour de Cher organise tous les étés un festival fluvial itinérant de Saint-Georges-sur-Cher à Bléré. Cet évènement itinérant célèbre la rivière du Cher. Il est rythmé par des concerts, du théâtre de rue, une guingette et des spectacles entre autres.   Au fil de la navigation, des bateaux à fond plat, typiques de la région, tels que les gabares et les toues cabanées, apportent une touche poétique, un peu surannée, aux différents panoramas qui défilent devant vos yeux avant votre arrivée à Tours. Véritable perle culturelle et architecturale, la ville se distingue notamment par ses innombrables parcs et jardins, son château médiéval, la cathédrale Saint-Gatien et le Grand Théâtre. Ayant pris sa source à 714 mètres d’altitude, le Cher achèvera son périple à 38 mètres, après avoir traversé 117 communes et englouti 179 affluents ; c’est non loin de Villandry (Indre-et-Loire), remarquable par son château du XVIème siècle en son écrin fleuri, que le cours d’eau s’effacera à son tour, absorbé par la Loire.